Étienne Martin est né en 1913 à Loriol. Après des études au Lycée Loubet de Valence, il se forme à l’École des Beaux Arts de Lyon, puis travaille à Paris où il fréquente des membres du groupe Lyonnais Témoignages.
Pendant la guerre, il se réfugie à Dieulefit. En 1949, il installe définitivement son atelier rue Pot de Fer à Paris.
Il trouve sa voie en réalisant ce qu’il appelle ses « Demeures », des sculptures qui peuvent déconcerter par leur abstraction et qui font sans doute appel à la nostalgie des constructions enfantines. « Je me suis souvenu de mon enfance et j’ai dessiné ma maison… »
Étienne Martin a enseigné à l’École des arts appliqués ; il a reçu le grand prix des arts de la ville de Paris.
Ses œuvres sont exposées dans les plus grands musées du monde : Amsterdam, New York, Chicago. Son Personnages III en bronze ciselé trône au Jardin des Tuileries à côté d’œuvres de Giacometti, Max Ernst et Germaine Richier.
La ville de Valence, en 1992, a exposé des sculptures à des endroits « névralgiques » de la cité.
La dernière œuvre d’Étienne Martin vendue à l’Hôtel Drouot en 2000, le Dragon, une sculpture en bois de 1987 a atteint la somme de 114 337 €.
